Il suo omologo , il Mauna Key, più basso di 38 metri ma decisamente più massiccio, si erge a pochi chilometri di distanza. Il Mauna Loa occupa più della metà della superficie dell'isola ed è anch'esso un vulcano, attualmente inattivo.

È così massiccio e ampio che da lontano sembra una leggera collina e non si direbbe che si trova a 4.169 metri sul livello del mare.

Gli alloggi più economici della Big Island

Mauna Loa non è conosciuto come il vicino Mauna Kea, in parte per la sua altezza e in parte perché la strada non arriva fino in cima. D'altra parte, rappresenta un'opportunità ideale per gli amanti del trekking di più giorni.

Le strade sono segnalate e partono o dagli osservatori, raggiungibili in auto, o dalla zona di Saddle Road, la strada che collega Hilo e Kona, o dal lato orientale in direzione del vulcano Kilauea.

L'ascesa del Mauna Loa

La vetta può essere raggiunta solo a piedi, attraverso due sentieri ufficiali. Tenete presente che solo le persone fisicamente in forma possono effettuare la salita, anche se uno dei percorsi è meno impegnativo; aspettatevi un elevato dislivello, un'intera giornata senza ombra e soprattutto la minaccia del mal di montagna.

L'aria a 4.000 metri è già notevolmente più rarefatta rispetto a quella del mare, da dove si parte, quindi non bisogna sottovalutare questo fatto.

Per esempio, l'ideale è un viaggio di acclimatazione in auto il giorno prima verso il vicino Mauna Kea e un soggiorno più lungo (almeno qualche ora) a circa 2.500 metri.

Contate che solo i viaggiatori più allenati possono affrontare il viaggio verso la vetta in un solo giorno e, soprattutto per la seconda opzione della salita, il pernottamento sarà d'obbligo.

1. Osservatorio di Mauna Loa - vetta

Il primo percorso più breve prevede una salita di oltre 10 km e una discesa di pari lunghezza. Si sale per la strada asfaltata fino agli osservatori a 3.390 metri, dove si lascia l'auto in un piccolo spiazzo di cemento che funge da parcheggio pubblico gratuito.

Da qui, un sentiero chiamato Observatory Trail attraversa un paesaggio lunare di lava ruvida e solidificata che vi porterà in cima. Dapprima si raggiunge il Summit Cabin, un piccolo ostello turistico di una stanza con letti a castello, a poche centinaia di metri dal cratere mozzafiato pieno di lava nera e solida.

• Totale 20 km (andata e ritorno)
• Altitudine: circa 800 metri
• Tempo: circa 3,5 ore di salita e 2,5 ore di discesa per atleti allenati
• Mappa del percorso

Gli osservatori sono raggiungibili percorrendo la strada che si stacca dalla Saddle Road che collega Hilo a Kona.

2. Punto di osservazione di Mana Loa - Vertice

Il secondo percorso è notevolmente più lungo, ma attraversa un paesaggio leggermente più vario. Si parte dal Mauna Loa Lookout sulla collina, che si raggiunge percorrendo una stretta strada asfaltata che si snoda lungo i 18 km della Highway 11 (che inizia vicino all'ingresso del Volcanoes National Park).

Dal piccolo parcheggio, la strada passa prima attraverso una vegetazione rada per raggiungere un paesaggio di terra vulcanica rossa con occasionali coni vulcanici. A metà del percorso si incontra la collina più grande, chiamata Red Hill (Puʻuʻulaʻula), dove si trova una piccola baita per escursionisti con casette a castello.

Da questo punto si sale ripidamente sui campi di lava nera fino alla Summit Cabin. Il sentiero è segnalato per tutto il percorso da sporadici cippi di roccia, è ben battuto e non richiede alcuna capacità di arrampicata.

• 58 km totali (andata e ritorno combinati)
• Circa 2.000 m di dislivello
• Tempo: circa 11 ore di salita e 7,5 ore di discesa per atleti allenati
• Mappa del percorso

Tariffe e prenotazione dell'ingresso

Il Mauna Loa fa parte del Parco Nazionale dei Vulcani, pertanto per raggiungere la vetta è necessario pagare l'ingresso al Parco Nazionale.

La tassa deve essere pagata all'ingresso del parco nazionale vicino al vulcano Kilauea, anche se si sceglie l'uscita più semplice dagli osservatori, che si trovano dall'altra parte di Hilo rispetto al cancello principale del parco. I biglietti online possono essere acquistati su nps.gov/planyourvisit/fees.

I prezzi sono i seguenti:

• 30 usd per un'auto (indipendentemente dal numero di passeggeri) per 7 giorni (qualsiasi numero di ingressi) - se fate il viaggio dagli osservatori e non volete visitare anche il Volcanoes National Park, questo biglietto non vale la pena e potete semplicemente camminare, perché in questo caso non entrerete affatto nel parco nazionale in auto
• 15 usd per i pedoni (se si fa un percorso più lungo, è necessario un biglietto per l'auto, poiché si attraversa già il parco nazionale fino al punto di partenza)
• 55 usd Ingresso tutto l'anno per 3 parchi nazionali delle Hawaii (oltre a Vulcani, Haleakala a Maui e Pu'uhonua o Hōnaunau National Historical Park sulla costa occidentale della Big Island)
• tariffe attuali sul sito ufficiale

Oltre a questi biglietti, è necessaria la prenotazione online per i cosiddetti Backcountry Trails, che comprendono entrambi i sentieri del Mauna Loa. Il costo è di 10 USD e può essere pagato solo online attraverso il sito ufficiale del Parco Nazionale. È valido per un massimo di 10 persone per un totale di 7 giorni.

Alloggi lungo il percorso

C'è posto per un totale di 28 escursionisti nella Summit Cabin e 24 escursionisti nella Red Hill Cabin.

Sono disponibili letti a castello con materassi di gommapiuma e non si pagherà nulla di extra per questa sistemazione, a parte le spese sopra menzionate. C'è un bagno a secco e serbatoi per l'acqua piovana.

Preparatevi per il viaggio

Non aspettatevi fonti di acqua potabile o spuntini lungo il percorso, ma equipaggiatevi in abbondanza!

Bisogna anche tenere conto dell'alta quota e dell'elevato dislivello. Gli escursionisti non allenati e i viaggiatori che non hanno esperienza con l'altitudine non dovrebbero assolutamente avventurarsi sul Mauna Lou.

Infine, ma non per questo meno importante, è necessario tenere conto di un forte soleggiamento, ma anche di rapidi cambiamenti meteorologici e di trekking in presenza di fitte nuvole con visibilità ridotta.

Sarete ricompensati con l'esperienza di una vita: viaggiare attraverso paesaggi vulcanici esotici, spingersi al limite e soggiornare in una natura assolutamente incontaminata e lontana dalla civiltà.

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